清朝皇子的学习强度，是今人难以想象的：不仅有双语乃至三语教学，而且上课时间极为严格。
清代皇子通常六岁即入上书房读书开蒙，他们要学习的内容包括汉文、满蒙文和骑射。其汉文师傅通常从翰林出身、文史优赡的京官大员中选用，满蒙文和骑射师傅则由满蒙臣僚中专业娴熟者充任。
皇子们的学习任务十分艰巨，乾隆朝曾在军机处行走的学者赵翼，值班时亲眼目睹皇子们入书房上课的情形：「余内直时，届早班之期，率以五鼓入，时都院百官未有至者，惟内府苏拉往来。黑暗中残睡未醒，时复依柱假寐，然已隐隐望见有白纱灯一点入隆宗门，则皇子进书房也。」
皇子的读书生活是怎样的？
这就是说，上书房的「学生」们寅时（凌晨 3-5 点）到书房早读，他们的师傅卯时（早上 5-7 点）到来，正式开始上课，午时（上午 11 时-下午 1 时）放学，但放学后仍可在此读书。 赵翼对此感慨道，「天家」皇子经过严格的满汉教育，不但熟谙文武，中国历史的治乱修平之道也是了然于胸。
当然，皇家的教育制度虽然严格，执行起来也有相当困难。
由于上书房的「总师傅」往往年岁太大，不堪繁重工作，往往只能挂名而不常到；其他各位皇子的师傅，被授予「上书房行走」的头衔时，原来的职务也并不取消，有些人还身兼军机大臣、大学士、各部尚书侍郎等要职，因此也难以天天到上书房工作。
由于每位皇子都有专门的师傅负责教育，师「生」之间也形成了密切的政治关系：皇子们希望在皇位争夺战中得到有力的援助，对师傅相当尊敬，言听计从。师傅们也希望自己的「学生」能够成为下一任皇帝，为「学生」的学问和前途尽职尽责，费尽心血。
据说，咸丰帝之所以能够登基，就是出自他师傅杜受田的权谋运作。而咸丰帝感恩戴德，投桃报李，让杜受田享受最高级别的优待，咸丰朝唯有他一人获得最高的谥号——文正。
综合而言，上书房对清代皇族子弟的培养相当成功，清代皇帝除幼年登基者外，都曾就读于上书房。他们的文化和行政素养相当出色，手握大权时能够乾纲独断，将国家事务运作得井井有条。 出身皇子皇孙的亲王、郡王、贝勒等，往往也曾经过上书房的精心培养，人才辈出，有些杰出者成为皇帝的重要帮手。
