这既是一个物理问题，也是一个化学问题，但归根结底是个物理问题。
实际上，金属光泽就是强烈的镜面反射，只要能将大量入射光线集中地反射回来，就会产生金属光泽，水面上的油渍甚至昆虫的外骨骼都有这样能力。
金属元素的最外层电子通常较少，易于丢失，表现为强烈的还原性。而在金属晶体内部，这几个外层电子会被金属原子「放弃」，在整个晶体内部构成一个自由电子的海洋，相当于一个弥漫的等离子体——这不仅给金属带来了良好的导电性，还带来了对可见光强大的反射能力。
光也是电磁波，一组交互变换的电场和磁场。当它抵达金属表面上的时候，电场部分就会在自由电子的海洋中掀起一波涟漪，并在此过程中消耗能量——如果用术语描述，就是「电磁波激起了等离子体振荡」。
宏观物体有一个固有频率，只与物体自身有关，而与外力无关，比如无论怎么敲打玻璃杯，玻璃杯发出的声音频率都一样；等离子受高频电磁波扰动而振荡时也会有一个固有频率，称为「等离子体频率」，它只与等离子体中的自由电子密度有关，而与电磁波的强度无关。
一个光子进入等离子体，必须消耗能量激发一个等离子体频率的等离子振荡，剩下的能量才会继续传播；而如果一个光子的能量不足以激发这样一个振荡，就会被原封不动地弹开，无论多少光子都没有区别，不像宏观世界里那样可以累积起来。
换句话说，一个光子轰击在金属表面上，当且仅当它的频率大于等离子体频率才能被吸收，否则就会反射走。然而等离子体中的自由电子密度相当大，这就让金属中的等离子体频率相当高，通常要达到紫外线波段，频率更低的可见光就会被强烈反射——所以在同样的光滑程度下，金属对可见光的反射能力就比一般材料高出数倍。
但是出于另外一些更加复杂的机制，有些金属还能吸收某些特定波段的可见光，于是显出特有的颜色。
比如金出于相对论效应，可以吸收蓝紫色光，显出明亮的黄色；铜由于两个亚电子层之间的电子跃迁，可以吸收蓝色到黄绿色的光，表现出端庄的红色，而且比其它的金属暗一些——像这样有颜色的金属单质还有银金色的铯和蓝色的锇。
