长安城里有两座大的宫殿：未央宫与长乐宫。前者在城的西南，为天子居所；后者在东南，为太后居所。每座宫殿都设有兵士守卫，统管这些守兵的官职叫做卫尉，也属于九卿。能担任这个职位的，一般要有两个条件，第一要值得信任，第二在军中较有威望。此时分别担任未央、长乐两宫卫尉的，是两位名将李广、程不识。
根据记载，这一年两位名将忽然被任命为将军，派去边境驻守了六个月，李广为骁骑将军，屯守云中（今内蒙古呼和浩特市托克托县）；程不识为车骑将军，屯守雁门（今山西省朔州市右玉县）。史书没有说明原因，大约是有匈奴大军动向的消息，故提前屯兵以防万一。
由于两位同任两宫卫尉，又一起驻防前线，且都为当时声震天下的名将，故引起了大家对他们治兵风格和作战风格的比较讨论。
从出身来看，李广似乎更有名望一些。他的籍贯在陇西成纪（今甘肃省天水市），那里先秦时期就毗邻游牧民族，故当地人多能骑射，能为骁将。李广的祖辈里最出名的是秦国大将李信，最为彪炳的事迹是在灭燕战争里以轻骑抓捕燕太子丹。李广继承了家族世传的武艺。文帝十四年（前166年），匈奴老上单于亲率十四万骑兵从萧关大举入侵，杀汉朝北地都尉。李广当时不会超过二十二岁（注：按李广死于元狩四年（前119年），称年六十余，古人皆称虚岁，故其生年应在前187年至179年之间，文帝十四年约14岁至22岁），以良家子身份从军，凭借精湛的射术杀死敌人尤其多，得到了文帝的欣赏。后为郎官，经常作为侍从陪同文帝射猎，得以展示一身武艺。文帝曾经感慨说：“可惜李广生不逢时啊，若是生在高祖的时代，万户侯何足道哉！”文帝可能没想到，这句发自肺腑的赞扬，竟然会成为李广一辈子的魔咒。
在“七国之乱”中，当然不会缺少英雄一显身手的机会，李广以骁骑都尉的身份跟随太尉周亚夫力战，名显当时，并接受了梁王颁发的将军印。这一举动历来被认为是李广没有政治头脑的体现，其实倒也不能完全怪他，因为那时节连景帝本人都在极力营造和梁王兄弟情深、亲密无间的氛围，甚至亲口许诺百年之后要传位给这位好弟弟。当然脑袋灵活一点的，早已看出景帝的用意不过是为了稳住梁王在正面战场抗击叛军。李广人虽不笨，线条却粗了一点，大概是把宣传口径当真了，才毫无嫌疑地接受了梁王的官职，所以尽管他也立有大功，却被景帝排除在封赏名单之外。
景帝对李广有偏见，不过抵御匈奴还是得依赖他。李广历任上谷、上郡、陇西、北地、雁门、云中等郡太守，都是与匈奴接壤的边境。其中最为人熟知的一段经历是在上郡太守任上，与匈奴的一次交手。这次交手，把李广的长处和短处都暴露得非常明显。
那一回，匈奴侵入上郡境内。李广军中有一名中贵人，所谓中贵人，是指景帝身边的亲信。名义上他是景帝派来跟随李广学习军事技战术的，实际上我们生活里都见过类似的人事安排，把需要提拔的人放到一线业务岗位上镀镀金，美其名曰“挂职锻炼”，时间不用太长，工作往往不用真干。李广当然知道其中的门道，也知道中贵人的业务水平肯定不怎么样。《汉书·李广苏建传》称中贵人有数十名骑从，想必便是李广安排在身边起保护作用的，毕竟中贵人要是真在自己郡内有个闪失，难以向景帝交代。不过这次匈奴入侵，这名中贵人可能过于自信了，尤其是看到三个仿佛落单的匈奴，他仗着自己有数十名保镖，竟然真的冲上去主动开战。谁知三名匈奴不慌不忙，引弓射击，不但把中贵人射伤，还几乎把那些骑从全部射杀。有些读者看到这里，不免会说：“骑从都射死了，中贵人自己竟然只是受伤，看来身手也没有那么差嘛。”其实想象一下当时的场景就能明白，这些骑从本就是奉了李广之命的保镖，见中贵人送死，谁敢不舍命搭救，必然争先恐后围绕在其身边“堵枪眼”，宁可自己受伤也要保护贵人无虞。本来这些骑从加起来，可能还比匈奴高一点点，因为多了个累赘，反而乱了手脚落了下风。
受伤的中贵人在众人拼死保护下，逃离了现场，一路狂奔去找李广求救。李广听说之后，暗呼侥幸，只说了句：“这三人想必是匈奴的射雕者。”说完，李广亲自带着百余骑前去为中贵人报仇。为什么杀三人，需要带百余骑，岂非胜之不武？我想这应该和“射雕者”的含义结合起来看。历来对“射雕者”的解释，都认为是形容匈奴中最善射之人，没有再深入探讨。李广在追上三人之后，亲自射杀两人，活捉一人，询问之后，《汉书》称“果匈奴射雕者也”。这句话显然属于一种事实判断，如果“射雕者”仅是一种对技术的泛指，这句话就显得很没有来由。可以推断，“射雕者”应指担任某种具体任务且善射的人，而非一般的虚指技术。李广先凭借经验，猜测此三人正在境内执行该项任务，故预判为“射雕者”，及抓住俘虏，通过询问验证猜测，才能下“果射雕者也”这样的结论。同时可以推论，“射雕者”往往执行任务时，应该不会离大军过远，故李广尽管一向自恃武艺高强，仍然谨慎起见带了一百多人前去。
