联合国是一个相对有国际法意义的国际组织，作为它的一把手，联合国秘书长有相当的道义权威，但实际权力非常有限，这个职位其实就是级别最高的国际公务员。作为政治象征，每当世界上有大事发生，联合国秘书长都要以联合国的名义进行表态，同时也利用这一身份对有外交争端的各方进行斡旋协调。
联合国的秘书处其实是联合国在世界范围内所有行政机构的统称，秘书长的地位相当于联合国秘书处这家拥有4.3万名员工的跨国公司的CEO，实际上并没有什么实权。身为联合国秘书长，其实他连自己的副手是谁都决定不了。十几位分管不同事务的副秘书长，表面上是秘书长任命的左右手，其实这项任命只是走个形式。重要的副秘书长职位实际上长期为大国所把持。通常，五个常任理事国都在副秘书长中有一个职位，美国、法国籍的副秘书长往往主管安保、维和事务部这样的重要部门。
此外，联合国的经费由各会员国依照大会分配限额担负。在联合国的权力架构里，这句话的潜台词是，拿多少钱，秘书长得看“大户”的脸色。美国承担着联合国超过1/5的会费，拖欠会费、抵制预算是它控制联合国的常见招数。许多秘书长都有向美国讨会费的经历。
在待遇方面，联合国秘书长享受着国家首脑的待遇。据韩国《朝鲜日报》报道，联合国秘书长的官方年薪约为23万美元。如果再加上秘书长个人活动的办公费及警卫费，一年拿到手的钱会超过30万美元。
至于住处，就和美国总统住在白宫、英国首相住在唐宁街10号一样，联合国秘书长也有自己的官邸。它位于美国曼哈顿市郊，离联合国总部很近，每天可步行上班。官邸是一座建有后花园的4层连体别墅，总面积1300平方米。它原先是为纽约金融家摩根的女儿建造的，1972年捐赠给联合国。秘书长只需象征性地一年交1美元的“房租”就可入住。
安保方面，联合国秘书长享受24小时的全天安全保护，有专门的警卫随身保护。韩国媒体报道称，在潘基文的第二个任期内，韩国现代汽车公司还为他打造了一款防弹的雅科仕汽车。
联合国秘书长是联合国秘书处的长官，由于联合国秘书处是联合国的行政机构，故联合国秘书长被视为联合国的最高行政长官。 依照《联合国宪章》，秘书长是由安理会推荐，负责秘书处的工作，将其认为可能威胁国家和平和安全的任何事项提请安理会关注，并执行安理会、联合国大会和其他主要机构托付的「其它职务」。
历任联合国秘书长名单一览
1、特里格夫·赖伊（挪威，欧洲）
任期：1946年2月1日-1952年11月10日
2、 达格·哈马舍尔德（瑞典，欧洲）
任期：1953年4月10日-1961年9月18日
3、 吴丹（缅甸，亚洲）
任期：1961年11月3日-1971年12月31日
4、库尔特·瓦尔德海姆（奥地利，欧洲）
任期：1972年1月1日-1981年12月31日
5、哈维尔·佩雷斯·德奎利亚尔（秘鲁，南美洲）
任期：1982年1月1日-1991年12月31日
6、布特罗斯·布特罗斯-加利（埃及，非洲）
任期：1992年1月1日-1996年12月31日
7、科菲·安南（加纳，非洲）
任期：1997年1月1日-2006年12月31日
8、潘基文（韩国，亚洲）
任期：2007年1月1日-2016年12月31日
9、安东尼奥·古特雷斯（葡萄牙，欧洲）
任期：2017年1月1日-2021年12月31日
