明朝末期，天灾人祸不断发生。明朝政府面对皇太极在边外的威胁，节省开支，加重赋税和徭役。而陕西又逢旱灾，人民无法生活，只有铤而走险。明朝天启年间，陕北地区灾荒连年，官府粮差分文不减。李家生活非常困难。
李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑艾姓地主牧羊度日。十几岁丧母，不久父亲又去世。二十一岁那年，无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。不久，因无力偿还豪绅文举人的债，他曾被戴上枷锁严刑拷打，后来在穷伙伴的帮助下，杀死文举人，又与侄儿李过逃往甘肃当边兵。当时，边兵的生活也很困苦，粮饷不足，军官又贪污、克扣军饷，兵士经常挨饿受冻。
闯王李自成
明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗朱由检在崇祯元年（1628年）驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是，就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
1644年春，通向北京城的大门终于向李自成的军队敞开了，这座由为数不多的军队防守的北京城，在势力浩大的起义军面前不堪一击。当李自成的起义军入城时，京城的人们走出家门，涌上街头，欢迎这位英雄。然而李自成却打得了天下，守不住天下，仅仅在位42天，便落荒而逃。
那么李自成在北京究竟干了哪些事，决定了他迅速败亡呢？李自成因为自己的目光短浅，贪图享受，最终错过了一个构建新王朝的机会，然而，历史是无情的，纵观整个中国历史，依靠发动农民起义夺取政权的例子，成功者寥寥无几！
