每年10月，各界翘首期待的诺贝尔奖陆续公布。2018年10月1日上午11时30分，瑞典卡罗琳斯卡研究所（Karolinska Institute）的诺贝尔生理医学奖委员会宣布，来自美国、日本科学家因为发现如何利用与操纵免疫系统对抗癌症，成为今年诺贝尔生医奖得主。 他们分别是美国德州大学安德森癌症中心（MD Anderson Cancer Center）教授艾利森（James P. Allison），以及日本京都大学教授本庶佑（Tasuku Honjo）。
2018年诺贝尔生医奖颁给美国免疫学家艾利森、日本免疫学家本庶佑
这两位科学家，各分别发现人体T细胞受体CTLA-4（细胞毒性T淋巴细胞抗原4，Cytotoxic T-Lymphocyte Antigen 4）与PD-1（计划性死亡-1，Programmed cell death protein 1），是人体免疫系统作战时，被“关机”主要原因。
人体的免疫系统竟然也会被“关机”，或被强制按兵不动？事实上，癌症是人体的细胞突变，所以它不是外来的病毒，癌症肿瘤本身就是人体的细胞，只不过它们疯了、造反了。为消灭这些造反的“坏（癌）细胞”，人体的免疫系统，有一种T细胞（白细胞），会吞噬坏细胞。
然而，再强大的超级英雄也有致命伤，T细胞不仅有、而且还有两个弱点，分别就是此次诺奖的主角CTLA4、PD-1。举例而言，T细胞面对坏细胞时，有可能不分青红皂白，杀红了眼，把体内的好细胞一起消灭了。为了防止这一点，T细胞身上有一个“按钮”，它叫做PD-1，关掉PD-1按钮，T细胞也就被关机了。
不幸的是，癌细胞发现了T细胞的弱点，于是，癌细胞分泌了一种叫PDL-1的“触手”，PDL-1这只手就可以关掉PD-1按钮，让 T细胞“关机”。同样的，美国学者艾利森，其所研究的项目──已知蛋白质CTLA-4，也是针对免疫系统的“关机”装置提出解决方案，只是机制略有不同。
总的来说，过去的癌症疗法，就像人们所熟悉的，不是用化学疗法将癌细胞毒死，就是放射疗法将细胞烧死，但都带有很多副作用。而本庶佑及艾利森的研究结果，是唤醒受压制的免疫系统，并实际告诉外界，“最好的防卫就是自卫。”
透过免疫疗法攻克癌症最知名的案例，即为美国前总统卡特（Jimmy Carter）。当时，卡特的癌细胞已扩散到了肝脏及脑部，传统疗法已经束手无策。不过，经过6个月的PD-1免疫治疗，结果震惊全球医学界，即卡特脑部的肿瘤，在没有其他治疗手段的情况下，竟然完全消失了。
或许正与本庶佑所言，“癌症肿瘤并不会完全消失，但未来在免疫疗法控制下，‘癌症将成为慢性疾病’，而不再是绝症。”但也有人提出质疑，像是台湾大学医学院免疫学研究所教授许秉宁表示，“像卡特这样幸运的例子不多，目前来说，只有20%的病人，癌症肿瘤有机会透过这个方法治愈。”
同时，免疫疗法的费用仍非常昂贵（如诺华药厂的CAR-T治疗，初步预估每年需47.5万美元），恐怕也还不是一般人负担的起，所以从造福广大民众的立场来看，免疫疗法普及化还有很长的路要走。 尽管如此，也不可抹灭两位诺奖得主的心血，除了创造数十亿美元的癌症新药市场诞生，至少也为已经罹癌、或癌细胞发生转移的患者及其家人，添增了许多宝贵时光。
