我最近参加了一个特色会议，主题是“微型公交：对抗拥堵”。“微型公交”，听起来好像是哪个天才在实验室里把交通工具缩小了，让它变得可爱了。
在某些情况下，要想缓解交通拥堵，减少车辆是个好主意。城市并没有足够的空间容纳每个人的车。随着电动车的普及，以及自行车使用方式的改善（共享），人们正在寻找新的方式来通勤和出行，而不是给自己买一辆车代步。
The Bus Is Still Best
因此，减少车辆也不失为一个好主意。再或者，可以把大型车辆变成一种小型车辆，在你需要的时候可以迅速地出现在你的门口。可惜，理想很丰满，现实很骨感。让大多数人高效、廉价地在城市中穿梭的最佳方式，既不神乎其神，也不那么高大上：就是固定路线的公交车。
人力成本是公共交通的大头支出
微型公交，还有支持者称之为“公交优步”，可以说是“拨号出行”的新瓶装旧酒，这是一种响应即时需求的公交，比如一辆公交车在附近，人们可以拨打电话，让公交车带自己去想去的地方，或者到哪个公交枢纽站。公交车也可能在途中停下来等其他人。在美国有数百种这种服务。作为一名交通规划顾问，我已经设计了25年的叫车服务。
微型公交跟智能手机结合起来之后，迎来了新的发展。智能手机使得用户可以比用以前更短的时间预订行程，而且不需要打电话了。但是由于技术原因，微型公交的效率几乎和打电话的时候一样低。
设想现在有一个低人口密度的郊区，大家居住非常分散。试问一个司机在一小时内可以接多少人呢？再加上等着顾客拿着他们的东西上车的那一两分钟呢？凭直觉就知道，接不了几个人。Eno基金会的一份报告称，在这种情况下，一个小时接四个人就已经是最好的成绩了。加州奥克兰（Oakland，California）的AC Transit叫车服务策划人John Urgo表示，“我们希望达到的最佳水平是一个小时接7个人”。但是，很少有固定路线的公交表现会这么差。例如，2015年，在面积不断扩张的硅谷，固定路线的公交车每小时载客12到45人。在费城（Philadelphia）这样人口稠密的城市，每小时的载客数量可能超过80人。多年来，我研究过的大约50家公交公司中，都能发现类似的数据。
即便如此，对于一般人来说，小型公交比大型巴士更便宜。但在完全自动化之前，所有客运的运营成本至少有70%都是人力成本。司机的人力成本比维护车辆、燃油费和所有其他费用都要昂贵得多。
在我参加的几乎每一次公交会议上，市民们都抱怨公交车上空座位很多，并告诉我说小型公交车能有效减少浪费。但事实并非如此。因为成本的大头都在司机身上，而明智的公交公司在换班过程中会运行最大型号的公共汽车。在郊区，如果每天有两班空荡荡的大巴士为学生们和通勤者服务，那就再好不过了。
要想节省成本，你得从司机身上下功夫——也就是说，付给他们更少的钱。但你怎么能又叫马儿跑，又叫马儿不吃草呢？削减这么多的工资和福利，如何保证服务质量？在我老家俄勒冈州波特兰市（Portland，Oregon），交通系统里有很多友好的司机，他们经过挑选和训练，在压力下也能风度翩翩。这种服务你只给最低工资是不行的——波特兰的一个公交车司机每年能赚6万多美元呢。
微型公交不靠谱
从表面上看，为乘客提供更方便的服务——尤其是直接到他们家门口的服务——可能会增加客流量。这对于那些不乘坐公共汽车或火车的个人来说，还有可能。但对于一个预算固定的城市来说，将资源从固定路线转移到微型公交线路是降低总体客流量的一种方式，而不是增加客流量。换句话说，微型公交系统提供的“上门接客”服务过于昂贵，所以根本不可能满足整个城市中通勤和出行人口的需要，它只能是属于一小部分人的特殊服务。
不过，这并不意味着这些服务是无用的。美国的任何运输机构都有低载客量的服务，即所谓的覆盖服务。你没必要让大量的线路覆盖在人口密度很低、交通施工太难的地方。交通当局的运行覆盖服务是为了满足对运输的需求（比如居住在交通不便地区的低收入人群）或交通权利（我们也纳税了，所以你应该为我们服务）。叫车或者微型公交系统是提供覆盖服务的一种方式，它们也是向残疾人提供专门服务的一种有用方式，这是民权法规定的。但它们永远不会成为城市运输系统的主要载客工具。
作为一名公交规划人员，我的工作是试图帮助当局在客流量目标（让更多的人乘坐）和覆盖目标（为每个人提供一点服务）之间取得平衡。许多市民都要求微型公交服务，如果取消了这类服务，他们会抱怨，但这类服务提供得越多，在固定预算下，城市的有效载客量就越少。诚然，找到合适的平衡点是一个痛苦的竞争过程。
但当我试图帮助当局清楚地理解现实时，微型公交的营销人员却在我背后挖墙脚。比如说全球运输运营商RATP Dev USA吧，看看它是怎么吹的天花乱坠的：
让我们面对现实吧，如果你所在社区没法在你需要的时候找到公交车，只需要输入microtransit，它将为你增添新的选择。而且，它没有传统的固定线路的竞争，因为它使用的是智能软件平台，靠的是多种联运方式，你可以用自己的手机来搜索、预订、计划和支付整个旅程的费用。
这个想法听起来不错，但它却对诸如劳动力成本之类的问题闭口不谈——尽管大部分预算都花在劳动力成本上；或者，它也对如果固定路线被废弃人们该如何保证通勤和出行语焉不详；再或者，对固定线路有需求的人以后该怎么，它也只字未提。将服务与手机连接起来的话题，可能会分散人们对其他更重要的交通目标的注意力。
