什么是桑弘羊陷阱？桑弘羊（？—前80年），河南洛阳人，西汉时期政治家、理财专家、汉武帝的顾命大臣之一，官至御史大夫。汉武帝的形象都是雄才大略的“千古一帝”。但很多人不知道的是，他还是一个好大喜功、控制欲极强的皇帝，他对国家和民生的破坏是非常巨大的。像汉武帝这样用费无度的皇帝，会把几代人的钱都花光，连带子孙也要欠债。但是他在世时，根本无人敢批评国营化政策，更别说制止了。武帝去世6年后（公元前81年2月），汉帝国的议事大殿上发生了一场帝国经济政策的公开辩论。辩论的一方是武帝时期的财政大臣（大农令）桑弘羊及其属下，另一方则是一群儒生。
“桑弘羊之问”一上来，儒生就对桑弘羊采取凌厉的攻势，历数盐铁国营的罪恶：
1.国有专营制度造成绝对垄断，价格昂贵，强买强卖。
2.强行收购粮食物资建立储备，这是与民争利，导致经济萧条、人民困苦。
3. 国营制度豢养了权贵经济，形成了以国营为名、攫取私利的特权集团。
儒生说完，对面的桑弘羊却没有丝毫慌乱，轻轻地捻着胡须，反问儒生：
1.帝国运转需要巨额的财政开支，光靠农业税根本不够，如果不执行国有专营制度，请问钱从哪里来？
2. 一旦遇到战争、灾荒等急需用钱，国库却空空如也，怎么办？
3. 如果中央不把重要财源掌控在手中，形成压倒性的力量，一旦地方势力膨胀起兵造反，怎么办？
儒生们目瞪口呆，哑口无言。这就是闻名后世的“桑弘羊之问”，它难倒了中国历代的知识精英，也成为皇帝们的最爱——这三个反问，不仅让官家打压民间经济变得顺理成章，还让皇帝搜刮百姓变得心安理得。
吊诡的是，此后的两千余年，中国历史陷入了一个怪圈：历朝历代的“桑弘羊”无一例外地战胜了“儒生”——几乎每一个皇朝，都极力垄断财政、做大中央政权。但是，每逢饥荒或战争，中央政权总是捉襟见肘。并且，每个王朝都无可避免地走向崩溃。
盐铁大辩论一千九百五十年后的洋务时期，朝廷鼓励“兴办实业”，但不允许民间独立经营，于是出现了官办、官督商办、官商合办三种企业。其中，只有轮船招商局等少数几个官督商办的企业盈利。但是随后，李鸿章便找了种种借口，将三个民间股东以净身出户的方式全部逐出。随着民间资本的退出，洋务企业陷入了长期的亏损和停滞。
这种结局其实并不算意外，洋务运动的目的从来不是“自强”、“求富”，而是桑弘羊式的诉求：维持中央集权的绝对优势，对内消灭农民起义、对外在全球争霸。因此，清廷根本不在乎洋务企业是否营利，更不会把民众的财产权放在眼里。
究竟是要“政府垄断经营”，还是要“藏富于民、自由竞争”？数千年的历史教训已足够深刻。然而可悲的是，两千多年来，皇帝的敛财能手——“桑弘羊们”总是无一例外地胜出。在盐铁大辩论两千多年后，桑弘羊的说辞又有了新版本。
盐铁辩论一千年后，宋太祖赵匡胤极力削弱地方和民间、做大中央政权，宋朝由此形成积贫积弱的局面：官僚机构臃肿，效率低下；军队开支浩大，屡战屡败。为扭转这一困局，王安石推行了一系列桑弘羊式的举措——全面扩张国营垄断。
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