1978年7月某天凌晨3时许，美国白宫的电话骤然响起，总统吉米•卡特从睡梦中被叫醒。
电话来自北京，打电话的人是总统科学顾问弗兰克•普雷斯博士，他正在中国访问。除了遇到危机，卡特担任总统期间很少在半夜被叫醒。
卡特问，为什么这么早打电话？普雷斯向他报告说，此时正和邓小平会见。
卡特问，是有什么坏消息吗？对方说，不是，他问了一个我无法回答的问题，他想知道能不能送中国学生到美国留学。
“当然可以。”
“他问能不能派5000人。”
“你告诉邓小平，他可以派10万人。”
那时中美还没正式建交，十一届三中全会还没召开，一穷二白的中国面临着一堆亟待解决的问题。
“美国战略智囊”布热津斯基对邓小平当时的做法很惊讶，他在回忆录中曾发出疑问：把中国最聪明的孩子送到美国去，难道他不知道当时中美两国生活条件的差距吗？
邓小平不那么认为。
早于这通电话的1978年3月18日，在全国科学技术大会开幕式上，邓小平说：“任何一个民族、一个国家， 都需要学习别的民族、别的国家的长处，学习人家 的先进科学技术。我们不仅因为今天科学技术落后，需要努力向外国学习，即使我们的科学技术赶 上了世界先进水平，也还要学习人家的长处”。 那一年的６月23日，针对留学生派出工作，邓小平有说：“我赞成留学生数量增大，主要搞自然科学”， “要成千成万地派，不是只派十个八个”，而且，派出留学生“要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。”
邓小平在全国科学技术大会开幕式上讲话
那是一个一度封闭的大国，在特殊历史时期再次推开国门。
此后，乘着改革开放的东风，涌动着中国人热情、智慧和斗志的留学大潮拍天而起，以不可阻挡的力量向海外世界卷去。
1978-1979 破晓
1978年12月26日晚八九点，小雪，一架飞机静静地停在首都机场停机坪上。52名中年人穿着黑大衣和黑皮鞋、带着黑色手提包，顺序登上飞机，他们要途经法国巴黎转机去美国留学。当时，中国经济落后，外汇奇缺，这么多人一共就只有50美元，被领队揣在兜里。
彼时的中国，刚刚开始从革命的狂热中醒来，贫穷如一根芒刺穿透刚刚苏醒的肌肤，让人感觉疼痛。
1978年12月26日，首批52名赴美留学到达美国
登上飞机的一刹那，这52个人还有些恍惚，在此之前，没有一个人想到自己能得到去美国的机会。这是因为，很多人来自“剥削阶级家庭”，这种包袱仿佛也有万钧之重，足以影响一个人求学的自信心，甚至将他压垮，大家因此也心有余悸，害怕万一去了，国家的路线改了，就倒霉了，要么回不来，要么回来了又要被戴帽子。
教育部告诉他们，这是国家的需要，是邓小平的命令！到美国去学习他们的科学技术，回来给国家做贡献，这样大家才得以安心。
1978年12月底，国务院副总理方毅在人民大会堂为首批52名赴美留学生送行
柳百成，第一批出国留学52人的总领队，在停止教学的日子里被打发到铸造车间劳动，他白天扛沙子，晚上坚持阅读英文专业书籍，边看边做笔记，笔记本积累了一尺多厚。开始第一批留学生选拔时，他已经45岁，当时机械工程系分得了一个名额参加清华大学的选拔，系主任亲自面试，他得了第一名。接着学校、教育部也组织了统一考试，他连闯三关后最终入选。
1978年12月26日，飞机万里西行，满座的中国学者难抑心中兴奋，当时大家对美国就像对月球一样陌生。
